A Brief History of Le Système D

Abstract

This article traces the development of the French and Francophone concept of Le Système D from its origins in the colonial army in North Africa in the mid-nineteenth century, to its uses and abuses during the two world wars, to its contemporary use in the context of informal economies worldwide. La débrouillardise and its many derivatives (se débrouiller, débrouillard, and Le Système D) are central to the French and Francophone cultural imagination. The terms have migrated with peoples and ideas across the French-speaking world to describe a broad range of arts and practices of ingenuity and improvisation. Le Système D is invoked by individuals who are confronted with systems – bureaucratic, economic, or military – over which they have little control and within which they have few choices and limited resources. Le Système D is a powerful interdisciplinary concept that can help us better understand an outlook and approach to life that is fast becoming the dominant “habitus” of our age. ---- Cet article trace le développement du concept francophone du système D. Né dans le contexte de l’armée d’Afrique vers 1855, le terme s’est avéré très efficace pour articuler des attitudes et stratégies de survie pendant les deux guerres mondiales. Le terme et ses dérivés – la débrouillardise, se débrouiller, débrouillard – est très répandu dans le monde Francophone. Le système D décrit toute une gamme de pratiques basées sur l’ingénuité et l’improvisation; c’est l’attitude adoptée par ceux qui se voient confrontés par des systèmes – bureaucratiques, économiques, militaires – qu’ils ne maîtrisent pas et qui leur accordent peu de choix et de ressources. Le système D est un concept pluridisciplinaire à travers lequel on arrive à mieux comprendre une attitude et une approche à la vie qui est en passe de devenir “l’habitus” dominant de notre âge.

Publisher

Liverpool University Press

Publication Date

12-1-2015

Publication Title

Contemporary French Civilization

Department

French and Italian

Document Type

Article

DOI

https://dx.doi.org/10.3828/cfc.2015.20

Language

English

Format

text

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